Con TikTok, los chinos buscan cruzar como migrantes la frontera entre México y EU

El viaje de Lihua Wu a los Estados Unidos comenzó cuando pasó las palabras “La ruta”, uno de varios hashtags comunes en Douyin, la contraparte china de TikTok, que asesora a los migrantes en el viaje irregular por tierra a través de América Latina hacia los Estados Unidos, también conocido en línea como “The Big Beautiful” (“La gran hermosa”).

La madre soltera y su hija de cinco años fueron detenidas por la Patrulla Fronteriza en un camino de tierra cerca de la frontera entre Estados Unidos y México, justo antes de la medianoche del 2 de abril. Wu dijo que había confiado en las redes sociales para obtener instrucciones detalladas del viaje, incluido el calzado (crocs y botas de montaña) y cómo encontrar y pagar un guía local confiable.

La dificultad de obtener visas de Estados Unidos y las secuelas económicas de los bloqueos de covid-19 de China han llevado a un fuerte aumento en el número de ciudadanos chinos que se presentan en la frontera entre Estados Unidos, de acuerdo con expertos en migración, abogados y funcionarios estadunidenses actuales y anteriores.

En el transcurso de tres semanas fotografiando y reportando desde un tramo fronterizo remoto en el sureste de Texas, la agencia Reuters fue testigo de cómo cientos de migrantes chinos cruzaban a Estados Unidos y entrevistó a más de dos docenas en mandarín. Todos los entrevistados dijeron que tuvieron la idea de tomar la ruta terrestre a los Estados Unidos en las redes sociales y recurrieron a personas influyentes, grupos privados y comentarios para planificar sus viajes.

Aproximadamente la mitad dijo que habían sido propietarios de pequeñas empresas en China: administrando tiendas en línea, una granja de ovejas, una productora de películas.

Algunos portaban cruces y biblias en chino, diciendo que eran cristianos que sentían que no podían practicar libremente su religión en casa. La constitución de China garantiza la libertad religiosa, pero en los últimos años los críticos, incluido el gobierno de Estados Unidos, dicen que Beijing ha endurecido las restricciones a las religiones, lo que se considera un desafío a la autoridad del gobernante Partido Comunista.

Un número cada vez mayor de ciudadanos chinos están haciendo el viaje irregular de 3 mil 700 km (2 mil 300 millas) por tierra a la frontera entre Estados Unidos y México después de volar a Ecuador, donde pueden ingresar sin visa. La Embajada de China en Washington dijo en un correo electrónico que el gobierno se opone a la migración ilegal, que “es un tema internacional que requiere la cooperación entre países”. No respondió a una solicitud de comentarios sobre el tema de la libertad religiosa.

La aplicación de videos cortos Douyin, propiedad del propietario de TikTok, ByteDance, es una de las principales fuentes de ingresos generales del gigante tecnológico chino. ByteDance, que también es propietaria de Xigua Video, no respondió a las solicitudes de comentarios. También, en las últimas semanas, se han subido videos en la plataforma mundial donde coyotes ofrecen sus servicios y migrantes dan consejos a quienes buscan ingresar a Estados Unidos.

Las detenciones de ciudadanos chinos en la frontera entre Estados Unidos y México llegaron a más de 6 mil 500 en los seis meses desde octubre de 2022, el nivel más alto registrado y un aumento de más de 15 veces con respecto al mismo período hace un año, según datos de lala Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de Estados Unidos. Si bien solo una pequeña parte de los cientos de miles de migrantes que llegan a la frontera suroeste, los chinos fueron el grupo demográfico de más rápido crecimiento en esos seis meses, según muestran los datos de CBP.

En un tuit del 16 de marzo, la agente jefe de la Patrulla Fronteriza de CBP en el sector del Valle del Río Grande (Bravo), Gloria Chávez, que incluye la localidad de Frontón —a sólo 5 kilómetros (3.10 millas) de Ciudad Miguel Alemán, Tamaulipas—, dijo que el aumento estaba “creando una tensión en nuestra fuerza laboral debido a las complejidades de la barrera del idioma y alarga el procesamiento”. La CBP no respondió a una solicitud detallada de comentarios.

Incluso antes de que su negocio colapsara, Wu dijo que había considerado la emigración como un escape de la discriminación que dijo que experimentó como madre soltera. Su decisión de salir de China se solidificó durante un confinamiento relacionado con el covid-19 en octubre, noviembre y diciembre, que devastó al mayorista de maquillaje en línea que dirigía desde la ciudad oriental de Yiwu.

Cuando los controles de covid-19 redujeron las entregas de paquetes en China, Wu dijo que sus ventas cayeron de alrededor de seis millones de yuanes (871 mil dólares / 15.6 millones de pesos) a un millón de yuanes (145 mil dólares / 2.6 millones de pesos). Wu inicialmente pensó en obtener una visa de turista estadunidense y quedarse más tiempo, pero un agente de viajes le advirtió que era poco probable que obtuviera una visa como madre soltera.

Las tasas de rechazo entre los ciudadanos chinos para las visas de visitantes estadunidenses más comunes alcanzaron el 80% en el año fiscal 2021 y más del 30% en 2022, los dos años más altos registrados, según datos del Departamento de Estado. Si bien la emisión de visas estadounidenses a nivel mundial se ha recuperado en su mayoría a los niveles previos a la pandemia, la cantidad de visas estadunidenses emitidas desde China el año pasado se mantuvo un 90% por debajo de los niveles previos a la pandemia de 2019.

Los titulares de visas y los que cruzan la frontera pueden solicitar asilo en los Estados Unidos a su llegada si temen ser perseguidos en casa. Los solicitantes de asilo de China ganaron en los tribunales de inmigración de EE. UU. el 58 % de las veces, según datos del Departamento de Justicia de Estados Unidos.

El Departamento de Estado en un comunicado enviado por correo electrónico dijo que 2021 y 2022 “no fueron años estándar”. Dijo que se esperaba que las emisiones de visas aumentaran a medida que China “se ponga al día con su acumulación de pasaportes y se reanude el viaje aéreo después del final de la política de cero covid-19”. Otros ciudadanos chinos, como Wu, no esperaron.

Recorriendo sus feeds de redes sociales, Wu se encontró con “Baozai”, una personalidad de Internet que ganó decenas de miles de seguidores en Douyin, Xigua Video, YouTube y Twitter al publicar videos sobre su migración a los Estados Unidos. Reuters no pudo confirmar de forma independiente la identidad de Baozai y, en mensajes enviados por la agencia, negó ser un influencer y dijo que solo era un migrante.

La cuenta original de Baozai “Baozai, aventura el mundo solitario” se muestra como “bloqueada” en Douyin por violar las “normas de autodisciplina de la comunidad”. Ahora está publicando con una nueva cuenta con el mismo nombre en Douyin, manteniendo el contenido sobre su vida en los Estados Unidos. Douyin no respondió a una solicitud de comentarios sobre Baozai.

Wu dijo que vendió su BMW de segunda mano y pidió prestados unos 10 mil yuanes (mil 450 dólares / 26 mil pesos) a familiares y amigos. Ella y su hija volaron a Ecuador, donde los ciudadanos chinos pueden ingresar sin visa, y siguiendo el consejo que encontró en Douyin, buscaron una vacuna contra la fiebre amarilla. Había aprendido que era una buena idea antes de dirigirse a la traicionera región selvática en la frontera entre Colombia y Panamá, el temido Tapón del Darién, donde algunos migrantes han muerto al cruzarlo.

En la clínica de Quito, Wu encontró a un grupo de migrantes chinos que se habían puesto en contacto con un guía local colombiano conocido solo por su nombre de pila, “Carlos”.

“Es una celebridad de Internet en China”, dijo Wu.

Wu y varios otros migrantes dijeron que Carlos y sus asociados cobraron alrededor de mil 230 dólares (22 mil 100 pesos) por adulto y 700 (12 mil 585 pesos mexicanos) por niño para organizar viajes y hoteles de Ecuador a Panamá, incluida una caminata guiada por el Darién. Las tiendas de la selva y los caballos también estaban disponibles para parte del viaje por una tarifa adicional, dijeron Wu y los otros migrantes.

Un reportero de Reuters contactó a un colombiano a través de un número compartido en Douyin, quien respondió cuando se dirigió a él como Carlos. Se negó a dar su nombre completo y dijo que no traficaba ilegalmente a nadie a través de las fronteras ni tomaba dinero de los migrantes. Pero dijo que ayudó a algunos chinos a buscar boletos de autobús y ferry.

“El año pasado le hice un favor a un chino que estaba perdido. Lo ayudé a encontrar un medio de transporte y, a través de eso, compartieron mi número”. Dijo que remite a las personas que llaman a un amigo en Ecuador que es conductor de autobús, a quien no identificó. “Yo no acompaño a nadie, no quiero ningún problema con mi país ni con la ley”, dijo. Reuters no pudo confirmar de forma independiente su versión.

Reuters encontró otras cuentas de redes sociales que brindan consejos en mandarín sobre cómo cruzar la frontera entre Estados Unidos y México. El pasado 27 de abril, el gobierno estadunidense anunció que abrirá oficinas en Guatemala y Colombia para atender las solicitudes de migrantes para poder ingresar a Estados Unidos. 

Una publicación de Twitter del 7 de abril de una cuenta llamada Lee Gaga dijo que los contrabandistas marcan la ubicación de los agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos en mapas y aconsejan a los migrantes sobre cómo entregarse a ellos. En publicaciones y mensajes intercambiados con Reuters, el usuario de Twitter identificado como Lee Gaga dijo que ahora estaba en el área de la ciudad de Nueva York después de un viaje de 37 días.

“Por supuesto que puedes intentarlo y correr, pero eso no es recomendable”, decía la publicación. Twitter está bloqueado en China, pero los usuarios pueden acceder a la plataforma a través de VPN, o redes privadas virtuales, que permiten a los usuarios de Internet acceder a sitios en el extranjero prohibidos por las autoridades.

El cartel de Twitter continuó: “Me liberaron solo después de tres días y tres noches. Tuve suerte porque la política fronteriza ha sido buena últimamente”.